Cómo los errores del capital de riesgo en China están impulsando un mundo paralelo de éxito de startups
En China, dos mundos de startups chocan: El espejismo del capital riesgo y la frontera de los constructores
En el terreno caótico del ecosistema tecnológico chino, se están desarrollando dos realidades paralelas. Por un lado: empresas de capital riesgo bien financiadas, con historiales empañados por el fracaso, que vierten capital en startups que parecen destinadas a fracasar. Por otro: fundadores visionarios, a menudo pasados por alto por los inversores, que construyen silenciosamente empresas de clase mundial que desafían las expectativas y remodelan las industrias.
Esta dualidad se ha hecho cada vez más visible en los últimos años, a medida que marcas de capital riesgo antes celebradas son objeto de escrutinio. Entre ellas se encuentra Innovation Works, el fondo de alto perfil lanzado por Kai-Fu Lee, cuyos pobres rendimientos y su eventual cambio de marca a la startup de IA 01.AI han suscitado controversia en las redes sociales chinas.
Los críticos afirman que el DPI (Distribuciones sobre el capital desembolsado) medio del fondo fue inferior a 1, lo que indica que los inversores no lograron recuperar ni siquiera sus participaciones iniciales.
El DPI, o Distribuciones sobre el capital desembolsado, es una métrica de rendimiento crucial en el capital riesgo. Mide el efectivo real devuelto a los inversores (socios comanditarios) en relación con el capital total que han aportado al fondo, mostrando las ganancias realizadas.
"Por favor, eliminen la palabra 'posiblemente' cuando lo llamen fracaso", escribió un usuario en un hilo viral del foro, haciéndose eco de un sentimiento creciente entre los socios comanditarios (LP) y los fundadores por igual: que el panorama del capital riesgo en etapa inicial de China se ha convertido en un patio de recreo para la exageración y la incompetencia.
Un mercado invadido por la mediocridad
A pesar del abundante capital, muchas empresas chinas de capital riesgo han adoptado un enfoque adverso al riesgo, pero paradójicamente imprudente. Inundan el mercado con dinero en efectivo, respaldando sectores de moda y presentaciones llamativas, pero a menudo descuidan la diligencia debida crucial necesaria para evaluar la capacidad del fundador o la viabilidad del producto. La incompetencia en la selección de fundadores, no la regulación o la macroeconomía, se ha convertido en el silencioso asesino de los rendimientos del capital riesgo.
Volumen de financiación de capital riesgo en China en los últimos años
| Año | Volumen de financiación (USD) |
|---|---|
| 2018 | ~150.2 mil millones |
| 2020 | ~56.4 mil millones |
| 2021 | ~88.5 - 132.7 mil millones |
| 2022 | ~44.2 - 67 mil millones |
| 2023 | ~45 - 68.8 mil millones |
| 2024 | ~33.2 - 40.2 mil millones |
En un giro irónico, este entorno ha recompensado la supervivencia por encima de la visión. Se incentiva a los capitales de riesgo a repartir el dinero entre docenas de apuestas similares y de baja convicción. El resultado: una cartera inflada de startups mediocres que consumen fondos sin caminos claros hacia la adecuación producto-mercado.
"No son las políticas o Xi Jinping lo que está estrangulando la innovación", dijo un fundador en etapa inicial que declinó ser nombrado. "Son las personas que escriben los cheques. Están persiguiendo las cosas equivocadas".
Los constructores en las sombras
Mientras que el capital persigue el ruido, la innovación ha encontrado refugio en los rincones ignorados de la escena tecnológica china. Tomemos como ejemplo DeepSeek, la empresa de IA con sede en Hangzhou cuyo innovador modelo R1 ha sido adoptado por instituciones de todo el país. O DJI, el titán de los drones que sigue dominando el mercado mundial gracias a la implacable ejecución de sus productos.
Estas no son anomalías. Son la prueba de que, bajo el ruido de la superficie, China sigue siendo un terreno fértil para la innovación extraordinaria. Pero muchos de estos fundadores operan sin el respaldo de las redes de capital riesgo de élite. En cambio, crecen a través de asociaciones estratégicas, la atención internacional o, en algunos casos, la I+D apoyada por el Estado.
Kai-Fu Lee, ahora al frente de 01.AI, parece estar navegando por este complejo panorama. Si bien los críticos sugieren que su cambio al desarrollo de la IA representa un giro estratégico de sus desafíos de capital riesgo, 01.AI ha producido grandes modelos de lenguaje de código abierto como Yi-34B y la serie Yi-Coder, que ganaron cierta atención inicial.
Sin embargo, el escepticismo sigue siendo alto, ya que la compañía recientemente cesó el pre-entrenamiento y giró hacia soluciones de plataforma construidas sobre modelos de terceros. Los analistas señalaron que los modelos Yi-* no lograron construir una base de usuarios sustancial y fueron rápidamente superados por modelos más nuevos.
La corrección inminente
Los observadores de la industria advierten que este ecosistema dividido puede ser insostenible. Una corrección parece inevitable. Las carteras de capital riesgo con bajo rendimiento pronto podrían enfrentar retiros de capital, una disminución del apetito de los LP y la pérdida de acceso a un flujo de acuerdos de alta calidad. Mientras tanto, las empresas dirigidas por constructores pueden continuar escalando, impulsadas por el rendimiento en lugar de la percepción.
Si China quiere recuperar su reputación como centro mundial de innovación, la situación debe cambiar. Los inversores deben recalibrar sus criterios, superando los ciclos de exageración y volviendo a participar en el trabajo duro, a menudo poco glamuroso, de identificar el talento real y el rigor técnico.
"Esta es la epifanía", dijo un inversor ángel. "China no tiene una escasez de financiación. Tiene un problema de filtrado. Los capitales de riesgo están jugando un juego diferente. ¿Pero los verdaderos constructores? Todavía están ahí fuera. Simplemente están jugando para ganar".
