Infierno de baterías de bicicletas eléctricas: La crisis mundial provoca una revolución en la industria a medida que aumenta el número de víctimas
Crisis mundial de baterías para bicicletas eléctricas: los problemas de seguridad remodelan la industria ante el aumento de incidentes
Un incendio mortal en Pekín la semana pasada ha vuelto a llamar la atención sobre la creciente crisis de seguridad de las baterías de bicicletas eléctricas. El incidente del 7 de diciembre, que se cobró una vida y dejó otras cuatro personas heridas, ocurrió cuando una batería de iones de litio de una bicicleta eléctrica sufrió un fallo, provocando un incendio en un edificio residencial durante las primeras horas de la mañana. Los bomberos señalan que muchos de estos incidentes no se denuncian, lo que sugiere que las cifras reales podrían ser mucho más altas que las que indican las estadísticas oficiales.
Según la Administración Nacional de Bomberos y Rescate de China, el país ha experimentado un alarmante aumento de incendios relacionados con bicicletas eléctricas en los últimos cinco años. De solo siete incidentes importantes en 2019, la cifra aumentó a once en 2020. En 2021, las autoridades registraron aproximadamente 18.000 incendios que causaron 57 muertes. La situación solo ha empeorado, y en 2023 se registraron más de 21.000 incidentes, un aumento del 17,4 % con respecto al año anterior, tras un aumento del 23,4 % en 2022.
La crisis se extiende mucho más allá de las fronteras de China. En la ciudad de Nueva York, los bomberos informaron de 216 incendios de baterías de iones de litio solo en 2022, que causaron 142 heridos y seis muertos. A mediados de 2023, la ciudad ya había registrado 89 incendios con un saldo de 13 muertos. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. identificó seis muertes relacionadas con incendios de dispositivos de movilidad eléctrica entre 2017 y 2021. En Europa, particularmente en el Reino Unido, los servicios de bomberos respondieron a 227 incendios de bicicletas y patinetes eléctricos en 2022, y los bomberos de Londres ahora responden a incendios de bicicletas eléctricas cada dos días, lo que representa un aumento del 78 % en este tipo de incidentes durante 2023.
Dos casos recientes ponen de manifiesto la gravedad de la situación. En mayo de 2023, cinco personas murieron en el distrito de Haizhu de Guangzhou cuando un residente llevó una batería de litio para bicicleta eléctrica al interior para cargarla. Un mes antes, en el distrito de Fengtai de Pekín, dos personas murieron y una resultó herida en un incidente similar.
Los expertos en seguridad contra incendios explican que la causa principal radica en la compleja química de las baterías de litio. Durante un fallo, estas baterías pueden experimentar lo que los ingenieros llaman "fuga térmica", en la que las temperaturas internas pueden dispararse a 1000 °C en cuestión de minutos. El proceso comienza con la formación de dendritas de litio, que pueden perforar los separadores internos y provocar cortocircuitos. Los incendios resultantes son particularmente peligrosos, ya que liberan una mezcla tóxica de gases, como monóxido de carbono y sulfuros, y pueden alcanzar los 300 °C en solo 30 segundos.
Entre los factores que contribuyen a los fallos de las baterías se encuentran las prácticas de carga incorrectas, el envejecimiento de la batería, los daños causados por la carga a baja temperatura y el uso de componentes no certificados o de baja calidad. El problema se agrava por el hecho de que los incendios pueden producirse tanto si la batería se está cargando, como si está en uso o simplemente almacenada.
Las implicaciones de esta crisis para el mercado están remodelando el panorama de la industria. Si bien los fabricantes chinos como Yadea Group Holdings Ltd. y Aima Technology Group Co. Ltd. mantienen una presencia mundial significativa, su dominio se concentra principalmente en la región de Asia-Pacífico. En Europa y Estados Unidos, marcas locales como Giant Manufacturing Co. Ltd., Kalkhoff Werke GmbH, Riese & Müller y Trek Bicycle Corporation poseen una cuota de mercado considerable. Un incidente notable en Hannover, Alemania, que involucró a una bicicleta eléctrica de fabricación china, y otro en Berlín que afectó al apartamento de un estudiante, demuestran que los problemas de seguridad trascienden el origen del fabricante.
Los análisis recientes desde una perspectiva de inversión sugieren varias tendencias emergentes. La industria, que se prevé que superará los 120.000 millones de dólares en 2030, se enfrenta a desafíos y oportunidades. Los problemas de confianza del consumidor podrían ralentizar la adopción en los mercados clave, mientras que la demanda de baterías más seguras y certificadas crea nuevas oportunidades de mercado. Los primeros en adoptar sistemas de cumplimiento sólidos pueden obtener ventajas competitivas a medida que se endurecen las regulaciones.
El panorama de los litigios está evolucionando, y los fabricantes y los minoristas podrían enfrentarse a costosos acuerdos extrajudiciales. Las primas de seguros para los vendedores de bicicletas eléctricas están aumentando, lo que crea oportunidades para productos de seguros especializados. El sector de las finanzas verdes es cada vez más influyente, y los inversores centrados en los ESG presionan para que se adopten prácticas de baterías más seguras y sostenibles.
Los organismos reguladores de todo el mundo están respondiendo con medidas sin precedentes. En julio de 2024, el gobernador de Nueva York firmó una ley que prohíbe la venta de baterías de bicicletas eléctricas inseguras e implementa estrictos estándares de seguridad. Se están adoptando iniciativas similares en toda Europa, donde las autoridades están presionando para que se apliquen protocolos de seguridad mejorados y requisitos de certificación más estrictos, como UL 2271 para baterías y UL 2849 para sistemas eléctricos.
Los expertos de la industria recomiendan medidas de seguridad integrales, como evitar la carga en interiores, garantizar una ventilación adecuada, limitar el tiempo de carga a menos de 10 horas y permitir periodos de enfriamiento de 1 a 2 horas después de conducir, especialmente durante los meses de verano. El almacenamiento a largo plazo debe incluir la separación de las baterías de los vehículos, y todo el mantenimiento debe ser realizado por profesionales cualificados que utilicen piezas certificadas.
Los esfuerzos de investigación y desarrollo se están centrando en varias direcciones prometedoras. Los científicos están trabajando en materiales separadores más seguros, electrolitos de estado sólido y sistemas avanzados de gestión de baterías. Algunos predicen la aparición de cápsulas de carga para el hogar a prueba de fuego y estuches protectores para baterías como accesorios de alta demanda.
El futuro puede ver una importante reestructuración de la industria, con un probable aumento de la producción nacional de baterías en los mercados occidentales y la expansión de los programas de reciclaje de baterías. Se espera que el sector de los seguros crezca, ofreciendo cobertura especializada para bicicletas eléctricas de alto valor y baterías certificadas. Las campañas de educación pública probablemente acelerarán el declive de los productos no conformes y de baja calidad.
A pesar de estos desafíos, el atractivo fundamental de las bicicletas eléctricas como soluciones de transporte urbano sostenibles sigue siendo fuerte. Los expertos de la industria creen que la crisis actual conducirá en última instancia a productos más seguros y a normas de seguridad más estrictas, aunque esta transformación puede tener un coste en forma de consolidación del mercado y mayores gastos de producción.
El camino a seguir requiere esfuerzos coordinados de fabricantes, reguladores y consumidores. Los ganadores en este mercado en evolución probablemente serán las empresas que se centren en las innovaciones en materia de seguridad y en el cumplimiento de las estrictas regulaciones, mientras que las que no se adapten a las nuevas normas de seguridad podrían enfrentarse a importantes desafíos o a la salida del mercado.