El tuit viral de orina de lince de MAGA desmentido como truco político para justificar los recortes de fondos para investigación
La ciencia detrás del tuit viral sobre la "orina de lince": Desmintiendo la desinformación sobre la investigación gubernamental
El tuit que desató una tormenta
El 13 de noviembre de 2024, un tuit de la cuenta The Redheaded Libertarian se hizo viral:
"¿Por qué necesitamos un Departamento de Eficiencia Gubernamental? En 2020, el gobierno de EE. UU. gastó $4.5 millones en rociar ratas alcohólicas con orina de lince."
El tuit acumuló más de 37 millones de visitas, sirviendo como alimento para los críticos del gasto público. ¿La insinuación? Que el dinero de los contribuyentes se desperdició en un estudio absurdo y frívolo. Pero como suele ser el caso con la indignación impulsada por las redes sociales, la realidad es mucho más matizada.
De hecho, esta investigación no se trataba de "rociar ratas alcohólicas" por diversión, sino de un riguroso estudio científico que examinaba cómo el estrés afecta el consumo de alcohol, con profundas implicaciones para la salud mental, el tratamiento de adicciones y la investigación del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Esta narrativa engañosa fue rápidamente adoptada por los seguidores de MAGA e incluso por el Presidente Donald Trump como justificación para abogar por severos recortes en la financiación de la investigación científica. El tuit fue citado repetidamente en discursos políticos y medios de comunicación conservadores como un ejemplo de "gasto derrochador", alimentando un movimiento más amplio para reducir los presupuestos federales de investigación.
Esto es lo que los críticos no te contarán.
¿Qué estudió realmente la investigación?
El estudio en cuestión, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), se centró en los efectos neurológicos y conductuales del estrés —simulado mediante olores de depredadores— en el consumo de alcohol en ratas de laboratorio. Específicamente, los investigadores buscaron comprender cómo la exposición al olor de un depredador (en este caso, orina de lince) alteraba la respuesta de los roedores al alcohol.
¿Por qué orina de lince?
El estrés por olor de depredador (POS, por sus siglas en inglés) es un método bien establecido en neurociencia para estudiar las respuestas de miedo en roedores. A diferencia de los humanos, que dependen en gran medida de la vista, los roedores dependen más de su sentido del olfato para detectar amenazas. Los linces son depredadores naturales de las ratas Wistar, lo que significa que el olor de su orina desencadena una respuesta de miedo innata.
La conexión con la investigación sobre el alcohol
El estudio examinó cómo la exposición al estrés extremo afectaba el consumo de alcohol de las ratas y los circuitos de recompensa del cerebro. Los hallazgos clave:
- Las ratas que habían estado expuestas al olor del depredador mostraron una menor aversión al alcohol en comparación con las que no habían experimentado estrés.
- Esto sugirió que el estrés alteró las vías neuronales de una manera que aumentó el comportamiento de búsqueda de alcohol, imitando potencialmente cómo el TEPT conduce a la dependencia del alcohol en los humanos.
- Los investigadores identificaron cambios neuroquímicos específicos en la amígdala, una región del cerebro asociada con el miedo y la emoción, lo que ayuda a explicar por qué los sobrevivientes de traumas a menudo tienen problemas con la adicción.
Estos hallazgos no son solo curiosidades académicas, sino que podrían ayudar a desarrollar mejores tratamientos para el TEPT y los trastornos por uso de sustancias, condiciones que afectan a millones de personas en todo el mundo.
¿Cuánto dinero se gastó realmente?
La afirmación del tuit viral de que este estudio costó $4.5 millones es incorrecta. La investigación fue financiada a través de tres subvenciones separadas de los NIH, con un presupuesto total de aproximadamente $700,000, una fracción de la cantidad alegada.
Para ponerlo en contexto, el presupuesto total de los NIH para 2020 fue de más de $41 mil millones, lo que significa que este estudio representó el 0.0017% del gasto nacional en investigación de salud. Cuando se coloca junto a los principales gastos, como los presupuestos militares o los incentivos fiscales para las empresas, esto difícilmente es un ejemplo de despilfarro gubernamental imprudente.
La instrumentalización política de la ciencia
Esta no es la primera vez que una investigación científica legítima se convierte en un tema de conversación política. Una indignación similar se suscitó en décadas pasadas por estudios sobre camarones corriendo en cintas de correr, el comportamiento de apareamiento de las moscas de la fruta e incluso la investigación básica sobre el cambio climático. ¿El común denominador? Un intento deliberado de tergiversar el trabajo científico como frívolo, a menudo para impulsar una agenda anti-ciencia o anti-gobierno.
Por qué esta narrativa es peligrosa
Cuando los políticos y los influencers se dirigen a la investigación incomprendida, erosionan la confianza pública en la ciencia. Esto puede tener consecuencias reales:
- Recortes de fondos: La presión pública puede conducir a reducciones presupuestarias para la investigación esencial.
- Desalentar a los científicos: Los jóvenes investigadores pueden evitar el estudio de temas controvertidos pero importantes.
- Retrasos en los avances médicos: Muchos tratamientos que salvan vidas, incluidas las vacunas y las terapias contra el cáncer, se originan en estudios aparentemente oscuros.
Trump y sus aliados de MAGA han utilizado este tuit en particular como uno de sus argumentos más sólidos para desfinanciar programas de investigación críticos, a pesar de que estos estudios contribuyen directamente a los avances médicos y psicológicos. El efecto a largo plazo de estos recortes de financiación podría ralentizar el progreso en los tratamientos para el TEPT, la adicción e innumerables otras afecciones que afectan a millones de personas.
Conclusión para los inversores: Por qué esta investigación importa
Para los inversores en biotecnología y farmacéutica, la investigación subyacente aquí es mucho más relevante de lo que sugiere el tuit engañoso. Comprender los vínculos neurológicos entre el trauma y la adicción es crucial para desarrollar nuevos tratamientos para el TEPT, el alcoholismo y otros trastornos de salud mental. Las empresas que se centran en la neurofarmacología, el tratamiento de adicciones y la terapéutica de la salud mental pueden beneficiarse de los avances en este campo.
Además, la investigación financiada por los NIH a menudo proporciona la base científica para la innovación del sector privado. Muchos fármacos de gran éxito, incluidos los utilizados en el tratamiento del cáncer y las enfermedades infecciosas, se construyeron sobre investigaciones financiadas con fondos federales. Descartar estos estudios como frívolos ignora su valor económico y médico a largo plazo.
El costo real de la desinformación
Esto no se trata solo de un tuit, sino de un problema más amplio de cómo se presenta (o se tergiversa) la investigación científica en la esfera pública. Cuando los estudios complejos se reducen a una indignación de clickbait, corremos el riesgo de socavar el mismo trabajo que conduce a avances médicos y tecnológicos.
Así que la próxima vez que veas una publicación viral sobre ciencia "despilfarradora" financiada por el gobierno, echa un vistazo más de cerca. La verdad podría ser mucho más valiosa que la indignación.