Por qué el déficit comercial de EE. UU. sigue creciendo a pesar de los aranceles y una economía fuerte
Por qué Estados Unidos sigue teniendo enormes déficits comerciales y por qué podría no parar nunca
En un mundo donde las balanzas comerciales se observan como indicadores de la fortaleza económica de un país, Estados Unidos destaca por romper las reglas de forma constante. Desde la década de 1970, ha tenido los déficits comerciales más grandes y persistentes del planeta, año tras año, gobierno tras gobierno, independientemente del ciclo económico.
Histórico de la balanza comercial de bienes y servicios de EE. UU. (años seleccionados)
| Año | Balanza comercial (bienes y servicios) | Principales factores/eventos |
|---|---|---|
| 1975 | +1490 millones de dólares (superávit) | Último superávit registrado; aumento de las importaciones de petróleo. |
| Década de 1980 | Déficits persistentes (aprox. 100 000 millones de dólares/año) | Aumento de las importaciones de bienes de consumo y automóviles. |
| 2006 | -761 000 millones de dólares | Déficit máximo impulsado por las importaciones de electrónica y maquinaria. |
| 2008–2009 | Déficits más estrechos (aprox. 380 000 millones de dólares) | La crisis financiera mundial redujo la demanda de importaciones. |
| 2019 | -578 500 millones de dólares | Déficits estables; las exportaciones no pueden igualar las importaciones. |
| 2021 | -858 240 millones de dólares | Aumento de la demanda de importaciones tras la pandemia. |
| 2022 | -971 120 millones de dólares (récord) | Elevadas importaciones de energía y bienes de consumo. |
| 2024 | -918 400 millones de dólares | Continuo crecimiento de las importaciones; el superávit comercial de servicios se compensa parcialmente. |
| Enero de 2025 | -153 300 millones de dólares (solo bienes) | Déficit mensual récord; las importaciones aumentaron un 11,9 %. |
Incluso los esfuerzos agresivos para "arreglar" este desequilibrio, especialmente durante las guerras comerciales del presidente Donald Trump con China, Canadá y México, han hecho poco para revertir la tendencia. De hecho, en tiempos de fortaleza económica, el déficit comercial de Estados Unidos a menudo se hace aún mayor.
Esto no es solo una peculiaridad de la política. Es una característica de un sistema que une las finanzas globales, la política fiscal y el papel único del dólar estadounidense. Y para los inversores, comprender este desequilibrio no es solo académico, es esencial para anticipar los movimientos de divisas, los flujos de capital y los cambios del mercado.
La explicación superficial, y por qué se queda corta
A un nivel básico, un déficit comercial se produce cuando un país importa más bienes y servicios de los que exporta. Eso es simple contabilidad. Pero la explicación a menudo termina ahí, culpando al alto gasto del consumidor, las bajas tasas de ahorro o la competencia extranjera.
La economía convencional reduce la balanza comercial a una fórmula simple: Balanza comercial = Ahorro nacional – Inversión nacional
La identidad ahorro-inversión es un principio macroeconómico fundamental que establece que el ahorro nacional debe ser igual a la suma de la inversión nacional y la salida neta de capital (que refleja la cuenta corriente o la balanza comercial). Esencialmente, los ahorros de una nación financian sus propias inversiones o se invierten en el extranjero.
Según esta lógica, Estados Unidos tiene un déficit comercial porque ahorra muy poco e invierte demasiado. Eso es parcialmente cierto: el ahorro de los hogares es bajo y los déficits gubernamentales son grandes. Pero esta fórmula es descriptiva, no causal. No explica por qué el desequilibrio persiste década tras década o por qué las correcciones tradicionales, como la depreciación de la moneda, no se aplican.
El papel del dólar y el circuito de retroalimentación global
En condiciones normales, los países con grandes déficits comerciales ven cómo su moneda se debilita con el tiempo. Esa depreciación abarata las exportaciones y encarece las importaciones, lo que restablece gradualmente el equilibrio.
Pero Estados Unidos no es un caso normal. A pesar de los déficits persistentes, el dólar se ha mantenido fuerte, incluso ganando terreno en los mercados de divisas globales. ¿Por qué?
La respuesta está en el papel del dólar como la principal moneda de reserva del mundo. Tras el colapso del patrón oro de Bretton Woods en la década de 1970, el dólar estadounidense se convirtió en la base del comercio mundial, especialmente a través del sistema del petrodólar. Como resultado, los bancos centrales de todo el mundo acumulan dólares y los reinvierten en activos estadounidenses, particularmente en bonos del Tesoro.
Participación de las reservas de divisas mundiales mantenidas en dólares estadounidenses en comparación con otras monedas principales.
| Moneda | Participación de las reservas asignadas (tercer trimestre de 2024) |
|---|---|
| Dólar estadounidense (USD) | 57,39 % |
| Euro (EUR) | 20,02 % |
| Yen japonés (JPY) | 5,82 % |
| Libra esterlina (GBP) | 4,97 % |
| Dólar canadiense (CAD) | 2,74 % |
| Dólar australiano (AUD) | 2,27 % |
| Renminbi chino (CNY) | 2,17 % |
| Franco suizo (CHF) | 0,17 % |
| Otras monedas | 4,46 % |
¿Sabías que el sistema del petrodólar surgió en la década de 1970 cuando las naciones exportadoras de petróleo, lideradas por Arabia Saudita, acordaron fijar el precio del petróleo exclusivamente en dólares estadounidenses a cambio de protección militar y cooperación económica de Estados Unidos? Este sistema no solo consolidó el papel del dólar como la moneda de reserva dominante del mundo, sino que también creó un ciclo en el que los ingresos del petróleo ("petrodólares") se reinvirtieron en activos estadounidenses, financiando su economía y su gobierno. Sin embargo, con países como China presionando por alternativas como el PetroYuan, este sistema de décadas enfrenta desafíos crecientes que podrían remodelar las finanzas y la geopolítica globales.
Esto crea un ciclo que se refuerza a sí mismo:
- Estados Unidos importa bienes, enviando dólares al extranjero.
- Los bancos centrales extranjeros acumulan esos dólares como reservas.
- Esas reservas se invierten de nuevo en los mercados financieros estadounidenses.
- Esta demanda apoya la fortaleza del dólar, lo que hace que las importaciones estadounidenses sean aún más baratas.
- El déficit comercial se amplía aún más.
Este ciclo no solo mantiene el dólar elevado, sino que suscribe los déficits fiscales estadounidenses y apoya el dominio financiero de Wall Street.
La balanza de pagos: lo que realmente nos dice el déficit comercial
Para ver la imagen completa, los economistas observan la balanza de pagos, que incluye:
- Cuenta corriente (principalmente comercio de bienes y servicios)
- Cuenta de capital
- Cuenta financiera (flujos de inversión)
La balanza de pagos (BOP) resume todas las transacciones económicas entre un país y el resto del mundo dentro de un período específico. Se divide principalmente en tres componentes principales: la cuenta corriente (que rastrea el comercio de bienes/servicios, ingresos y transferencias), la cuenta de capital (transferencias de activos específicos) y la cuenta financiera (que registra los flujos de inversión).
Estados Unidos tiene un gran déficit en cuenta corriente, pero está casi perfectamente compensado por superávits en la cuenta de capital y financiera. En esencia, Estados Unidos no solo exporta dólares, sino que exporta estabilidad financiera. Los inversores y gobiernos globales invierten capital en Estados Unidos para comprar activos seguros, desde bonos del Tesoro hasta acciones.
Tabla: Balanza de pagos de EE. UU.: Déficit en cuenta corriente y superávits en cuenta de capital/financiera a lo largo del tiempo
| Año/Período | Déficit en cuenta corriente | Superávit en cuenta de capital/financiera | Factores clave |
|---|---|---|---|
| 2024 (anual) | 1,13 billones de dólares (3,9 % del PIB, frente al 3,3 %) | Reflejado por el aumento de la inversión extranjera en EE. UU. | Mayor déficit de bienes, cambio en los ingresos primarios de superávit a déficit |
| Cuarto trimestre de 2024 | 303 900 millones de dólares (reducido en 6300 millones de dólares) | Mayores entradas de capital | Los ingresos primarios cambiaron a superávit; déficit de bienes ampliado |
| Enero de 2025 | 131 400 millones de dólares (déficit de bienes/servicios) | Refleja las continuas entradas de capital extranjero | Aumento de las importaciones |
| Promedio histórico | -2,72 % del PIB (1980–2024) | Superávits persistentes | Demanda global de activos con sede en EE. UU. |
| Previsión (2025) | Proyectado en -3,10 % del PIB | Se espera que se mantenga positivo | Se espera una ligera mejora en el saldo de la cuenta corriente para 2026 (-2,90 % del PIB) |
Esto no es un fallo del mercado. Es una característica de diseño del sistema financiero global. Como dijo una vez la Reserva Federal, Estados Unidos puede comprar bienes del mundo "imprimiendo dinero o emitiendo deuda", y esa realidad garantiza un déficit comercial persistente.
El dilema de Triffin: una vieja teoría que se desarrolla hoy
En la década de 1960, el economista Robert Triffin advirtió que cualquier país que emitiera la moneda de reserva mundial se enfrentaría a un conflicto: necesitaría tener déficits comerciales para abastecer al mundo de liquidez, pero hacerlo eventualmente socavaría la confianza en su propia moneda.
Esto ahora se conoce como el dilema de Triffin.
¿Sabías que el dilema de Triffin destaca un conflicto fundamental al que se enfrentan los países cuya moneda sirve como moneda de reserva global? Identificada por el economista Robert Triffin, esta paradoja surge porque un país debe tener déficits comerciales para suministrar suficiente moneda para uso global, lo que puede erosionar la confianza en la moneda con el tiempo. Esto crea tensión entre los objetivos económicos internos, como mantener un bajo desempleo y un crecimiento estable, y las responsabilidades internacionales, como proporcionar liquidez para el comercio global. El dilema fue notablemente relevante en el marco del sistema de Bretton Woods, donde el papel del dólar estadounidense condujo a déficits insostenibles, y sigue planteando desafíos en la actualidad, ya que el dólar sigue siendo la moneda de reserva dominante.
Estados Unidos está viviendo esta paradoja en tiempo real. Debe seguir teniendo déficits para mantener el dominio del dólar. Pero cuanto mayor sea el desequilibrio, más expuesto estará el sistema a las crisis, ya sea a través de tensiones geopolíticas, endurecimiento monetario o pérdida de fe en la disciplina fiscal estadounidense.
Ganadores y perdedores en el sistema actual
No todos en la economía estadounidense se benefician por igual de este acuerdo.
Ganadores:
- Wall Street: Las continuas entradas de capital reducen los rendimientos y elevan las valoraciones de las acciones.
La icónica estatua del toro cerca de Wall Street, que representa mercados financieros optimistas. (freepik.com) - Sector tecnológico: Un dólar fuerte mantiene bajos los costes de los insumos y apoya la expansión global.
- Gobierno federal: La demanda de bonos del Tesoro mantiene bajos los costes de endeudamiento.
Perdedores:
- Fabricación: Un dólar fuerte hace que las exportaciones estadounidenses sean menos competitivas.
Una planta de fabricación cerrada o en dificultades, que simboliza los desafíos que enfrenta el sector. (wikimedia.org) - Industrias con uso intensivo de mano de obra: Las importaciones más baratas ejercen presión a la baja sobre los salarios nacionales.
- Exportadores: Los aranceles de represalia y los desajustes de divisas perjudican la competitividad.
¿Pueden los aranceles solucionarlo? Lecciones de la era Trump
El segundo mandato de Trump trajo medidas comerciales agresivas: aranceles sobre el acero chino, el aluminio canadiense y los productos mexicanos. El objetivo era claro: reducir el déficit obligando a mejores condiciones comerciales.
¿Sabías que las políticas comerciales del presidente Donald Trump han provocado aranceles importantes contra los principales socios comerciales como Canadá, México y China? Trump impuso aranceles a Canadá y México, citando problemas como el tráfico de drogas y la inmigración ilegal, lo que provocó medidas de represalia por parte de ambos países. Del mismo modo, los aranceles sobre los productos chinos se incrementaron debido a las preocupaciones sobre los envíos de fentanilo. Estas acciones han interrumpido los mercados globales, causando inestabilidad económica y tensiones diplomáticas. Los aranceles han afectado a miles de millones de dólares en comercio, lo que ha provocado fluctuaciones en el mercado de valores y posibles daños a largo plazo en las relaciones internacionales. A pesar de las críticas de los economistas y los socios comerciales, Trump defiende estas medidas como cruciales para la prosperidad económica y la seguridad nacional.
En la práctica, los resultados fueron modestos. Los aranceles cambiaron algunas cadenas de suministro, pero el déficit comercial general se mantuvo. De hecho, en períodos de crecimiento económico, se amplió.
¿Por qué? Porque los aranceles hacen poco para solucionar los problemas subyacentes:
- No aumentan el ahorro nacional.
- No cambian el estatus de reserva del dólar.
- No alteran la demanda global de activos estadounidenses.
Además, los aranceles introdujeron presión inflacionaria al aumentar los costes de los bienes importados, de los que dependen muchas industrias estadounidenses. También invitaron a represalias, perjudicando a los exportadores estadounidenses en sectores que van desde la agricultura hasta la maquinaria.
Si Trump aumenta aún más los aranceles, los efectos probablemente serán simplemente peores: interrupciones a corto plazo, inercia estructural a largo plazo.
Implicaciones para los inversores
Para los inversores globales, el déficit comercial de Estados Unidos no es solo una curiosidad económica. Es una señal estratégica.
Oportunidades:
- Bonos y acciones estadounidenses: La continua demanda extranjera apoya la liquidez y los bajos rendimientos.
- Activos denominados en dólares: Mientras el dólar mantenga su estatus de reserva, el apetito global sigue siendo fuerte.
Riesgos:
- Reversiones repentinas de capital: Si el sentimiento global cambia (por ejemplo, crisis geopolítica, pérdida de confianza en la deuda estadounidense), las entradas de capital podrían revertirse, debilitando el dólar y disparando la inflación.
- Errores políticos: Un endurecimiento fiscal agresivo o aranceles descoordinados podrían desencadenar volatilidad en los mercados de divisas, bonos y acciones.
Sectores a vigilar:
- Empresas orientadas a la exportación: Sensibles a las fluctuaciones del tipo de cambio y a los aranceles de represalia.
- Fabricantes: Vulnerables al aumento de los costes de los insumos y a la competencia extranjera.
- Bienes de consumo: Más expuestos a la inflación de precios impulsada por los aranceles.
El déficit comercial de Estados Unidos no es simplemente un defecto económico que debe corregirse, sino un resultado estructural de un sistema global que gira en torno al dólar, los mercados financieros y un modelo de crecimiento liderado por el consumo.
Es poco probable que los esfuerzos por "reequilibrar" el comercio sin abordar los flujos de capital subyacentes, el comportamiento fiscal y el papel del dólar tengan éxito. Para los inversores, la clave no está en esperar una reversión, sino en prepararse para las posibles consecuencias si este desequilibrio finamente ajustado comienza a tambalearse.