El rover Zhurong de China encuentra la evidencia más sólida hasta ahora de un antiguo océano en Marte
El Róver Zhurong de China Descubre Evidencia de un Antiguo Océano en Marte: Un Cambio Radical para la Exploración Espacial
Nuevos Datos de Radar Proporcionan la Evidencia Más Sólida Hasta Ahora de un Océano Marciano
El róver Zhurong de China ha descubierto evidencia innovadora que sugiere que una vez existió un vasto océano en las latitudes medias de Marte. Al usar su radar de penetración subsuperficial, el róver detectó estructuras sedimentarias inclinadas y en capas debajo de la superficie de Utopia Planitia, características sorprendentemente similares a los depósitos de sedimentos costeros que se encuentran en la Tierra. Este descubrimiento, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) el 25 de febrero de 2025, fortalece significativamente la hipótesis de que Marte fue una vez un mundo cálido y húmedo capaz de albergar grandes masas de agua líquida.
Durante décadas, los científicos han debatido si las suaves tierras bajas del norte de Marte estuvieron cubiertas por un océano. Si bien estudios anteriores identificaron posibles líneas de costa y canales de desagüe, la ausencia de evidencia geológica directa dejó la teoría sin resolver. Los últimos hallazgos de Zhurong representan la primera evidencia subsuperficial que respalda esta idea, lo que marca un momento crucial en la ciencia planetaria.
La Ciencia Detrás del Descubrimiento
Zhurong aterrizó en la parte sur de Utopia Planitia en mayo de 2021, un área previamente identificada como una posible antigua línea de costa. El sistema de radar del róver, desarrollado por la Academia China de Ciencias, sondeó profundidades de entre 10 y 35 metros debajo de la superficie, revelando una distribución generalizada de reflectores inclinados: estructuras geológicas que se asemejan mucho a las capas de sedimentos costeros de la Tierra formadas por la acción de las olas y las mareas.
Se detectaron un total de 76 de estas estructuras en una región de 1.3 kilómetros de ancho. Estas capas se inclinaban constantemente hacia las llanuras del norte más bajas en ángulos de entre 6° y 20°, con un promedio de 14.5°. Patrones similares en la Tierra están asociados con la deposición de sedimentos impulsada por el agua a largo plazo, lo que descarta explicaciones alternativas como dunas impulsadas por el viento, flujos de lava o deltas de ríos. Las propiedades dieléctricas del sedimento indican además una composición consistente con granos de arena finos a medianos, comparables a los depósitos costeros de la Tierra.
Esta evidencia sugiere que, en lugar de una masa de agua transitoria proveniente del derretimiento del hielo o inundaciones catastróficas, Marte una vez tuvo un océano estable y duradero que moldeó su paisaje durante millones de años. Esto desafía las estimaciones previas de cuánto tiempo permaneció cálido y habitable el clima de Marte, lo que sugiere que el agua líquida persistió durante un período mucho más largo de lo que se pensaba anteriormente.
Por Qué Este Descubrimiento Importa
1. Recursos Hídricos para Futuras Misiones a Marte
Si el antiguo océano de Marte depositó vastas capas de sedimentos, es posible que queden cantidades significativas de agua atrapadas en reservorios subterráneos. A diferencia de los casquetes polares, que requieren mucha energía para extraer y procesar, los depósitos de agua subterránea en latitudes medias podrían ser más accesibles para futuras misiones a Marte. Esto reduce los costos logísticos de establecer una presencia humana en el planeta.
2. Implicaciones para la Astrobiología
Los ambientes costeros en la Tierra jugaron un papel crucial en el surgimiento de la vida, ofreciendo una interfaz dinámica entre la tierra y el mar donde prosperaron los procesos químicos y biológicos. Si Marte tuvo condiciones similares, estas antiguas líneas de costa pueden ser los mejores lugares para buscar biofirmas preservadas. El descubrimiento cambia el enfoque de la exploración astrobiológica lejos de lechos de lagos y valles de ríos aislados a entornos oceánicos a mayor escala.
3. Inversión y Perspectivas Comerciales Espaciales
Este hallazgo está a punto de acelerar la inversión en la exploración de Marte. La visión a largo plazo de SpaceX de colonizar Marte, la hoja de ruta lunar a Marte impulsada por Artemis de la NASA y las propias ambiciones de China de una base en Marte podrían beneficiarse de la perspectiva de reservas de agua en regiones más templadas. Las empresas involucradas en la utilización de recursos in situ (ISRU), la tecnología de extracción de agua y los sistemas de habitación espacial podrían ver un mayor interés y financiación tras esta revelación.
Además, para los inversores que siguen el sector espacial comercial, este descubrimiento refuerza el valor de la exploración robótica. La capacidad de China para llevar a cabo ciencia planetaria innovadora con un róver desarrollado en el país posiciona al país como un competidor formidable en la nueva carrera espacial.
Preguntas Sin Respuesta y Próximos Pasos
A pesar de este gran avance, quedan preguntas clave sin respuesta. ¿Cuánta agua realmente contenía Marte y a dónde fue a parar? ¿Era el océano salado o dulce? Y lo más importante, ¿Marte alguna vez albergó vida microbiana en estas antiguas aguas?
Las misiones futuras, incluida la misión de retorno de muestras de Marte planificada por China y la exploración continua de la NASA con Perseverance y el próximo Mars Ice Mapper, serán esenciales para resolver estas incertidumbres. Además, con entidades comerciales como SpaceX y Blue Origin poniendo sus miras en Marte, este descubrimiento podría desempeñar un papel fundamental en la configuración de la próxima década de exploración interplanetaria.
Por ahora, los hallazgos de Zhurong ofrecen la evidencia más sólida hasta ahora de que Marte fue una vez un planeta azul, no solo uno rojo.